En los años treinta del siglo pasado las piernas más famosas de Francia eran las de la Mistinguett, las de Marlene Dietrich y las de ‘Julot’. Estas últimas no pertenecían a una atractiva artista como las dos primeras mencionadas, si no que eran las del atleta Jules Ladoumègue, todo un ídolo casi a su pesar, ya que se trataba de un hombre de lo más tímido y a quien las grandes multitudes no le gustaban especialmente.

Su carácter reservado y hasta frágil no debe de extrañar teniendo en cuenta sus orígenes. Apenas unos días antes de su nacimiento fallecía su padre, víctima de un accidente laboral en el puerto de Burdeos. Y poco más de dos semanas después de venir al mundo, perdía a su madre en un incendio en la vivienda que ocupaban.

Acogido por sus tíos, el pequeño Jules crecía… ¡especialmente sus piernas! Su figura, de tronco corto y largas extremidades, le daba una apariencia algo extraña que, en sus propias palabras, le hacía correr con el estilo de un canguro: más a saltos que a base de las armoniosas zancadas propias de un atleta. Pero, aun con esa peculiar forma de moverse, el joven Ladoumègue pronto empezaba a lograr victorias en carreras de su zona. Y aunque algún triunfo fuese tan rocambolesco como el que conseguía cuando su perro, al ver a su amo perseguido, mordía el tobillo del competidor que trataba de arrebatarle la primera posición en una carrera popular, estaba claro que el chico tenía potencial.

Esas primeras victorias le reportaban, además, algo de dinero en premios, lo que le venía muy bien para complementar su exiguo sueldo de aprendiz de jardinero. Así que, viendo que lo de correr se le daba bien, el joven Jules empezaba a pensar en como mejorar su técnica. Y la respuesta le llegaba viendo a los potros que entrenaban cerca de su lugar de trabajo. Se trataba de caballos que competían en pruebas de trotones, esas en las que corren tirando de un pequeño carro de dos ruedas y lo hacen no al galope si no con un elegante paso en el que destaca el modo en que elevan las rodillas. En ello se fijaba Ladoumègue, y aunque verle imitar el trote de los caballos causaba las burlas del vecindario a él no le importaba, seguro como estaba de que ese estilo, de rodillas elevadas y largas y regulares zancadas, le iba a permitir ser mucho más rápido en las pruebas atléticas que su forma natural de correr prácticamente dando botes.

Y, en efecto, así era. Jules se unía a un club de atletismo de su cuidad natal, Burdeos, y empezaba a conseguir triunfos de cada vez mayor nivel, casi siempre en pruebas de campo a través, con distancias entre los 10 y los 20 kilómetros. Al tímido muchacho le gustaba correr por el bosque y en solitario, como los caballos que le habían inspirado. Pero los miembros de otro club de la zona, el Stade Bordelais, veían en él más posibilidades como atleta en pista. Una especialidad que empezaba también a llamar la atención de aquel chico de dieciocho años de edad que tenía colgada en la pared de su cuarto una foto del gran Paavo Nurmi, a quien soñaba con poder emular algún día. Así que recalificado como amateur, a base de pagar su nuevo club la correspondiente tasa, ya que, al haber competido en carreras que daban premios en metálico, las reglas de la época le consideraba un profesional aunque, evidentemente, no lo fuese en absoluto, su interés se decantaba entonces por las carreras de media distancia.

Aun así, Ladoumègue llegaba a la final del 1500 y entraba en la última vuelta de la misma en plena lucha por la victoria contra los finlandeses Larva y Purje. Jules superaba al primero, se lanzaba a la caza del segundo, que había tomado unos metros de ventaja, y lo rebasaba cuando se entraba en la recta de meta. Pero el esfuerzo le pasaba factura y a apenas unos metros de la llegada era adelantado por el otro finés, Larva, que había asistido de cerca al duelo entre los dos primeros y acababa por ganarlos a ambos para conseguir la medalla de oro, teniendo que conformarse Ladoumègue con la de plata. En todo caso, un resultado magnífico para un atleta de tan solo 21 años de edad en la que era realmente su primera gran competición a nivel mundial.

Aun así, Ladoumègue llegaba a la final del 1500 y entraba en la última vuelta de la misma en plena lucha por la victoria contra los finlandeses Larva y Purje. Jules superaba al primero, se lanzaba a la caza del segundo, que había tomado unos metros de ventaja, y lo rebasaba cuando se entraba en la recta de meta. Pero el esfuerzo le pasaba factura y a apenas unos metros de la llegada era adelantado por el otro finés, Larva, que había asistido de cerca al duelo entre los dos primeros y acababa por ganarlos a ambos para conseguir la medalla de oro, teniendo que conformarse Ladoumègue con la de plata. En todo caso, un resultado magnífico para un atleta de tan solo 21 años de edad en la que era realmente su primera gran competición a nivel mundial.

El retorno a los orígenes era todo un éxito y en 1930 nadie era capaz de correr más deprisa que Ladoumègue ni de ganarle en un duelo directo. El francés lograba el record mundial de los 1500 en París, en una carrera preparada a conciencia en la que contaba con la ayuda de dos compañeros de equipo como liebre… y hasta del posible milagroso efecto del agua traída del Santuario de Lourdes que su tía vertía sobre la pista instantes antes del inicio de la prueba. El crono de 3:49.2 le convertía, además, en el primer hombre en correr los 1500 por debajo de los tres minutos cincuenta segundos.

El record de los 1500 era el primero de los seis que llegaba a acumular Ladoumègue en los siguientes meses. Algunos en distancias escasamente disputadas, como los tres cuartos de milla o las dos mil yardas. Otros de más nivel, como los de los 1000 y los 2000 metros. Y uno de especial relevancia, el de la muy británica milla, donde, además, la marca a batir pertenecía a su ídolo juvenil, Paavo Nurmi, con 4:10.2. Un objetivo que Jules alcanzaba en otra carrera ante su público, en el parisino estadio de Jean Bouin, su casa en el más estricto sentido de la palabra, ya que vivía en un edificio anexo al mismo.

Nada ni nadie parecía poder detener al joven prodigio galo ante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 1932. Pero entonces se interponía en su camino la estricta normativa existente por aquel entonces sobre el amateurismo. Se le acusaba de haber participado a cambio de dinero en varias carreras y de que su puesto de trabajo en el club para el que competía no era si no un subterfugio para pagarle un sueldo a cambio de una actividad labora que, en realidad, no desempeñaba. El proceso era rápido y la sanción firme, Ladoumègue quedaba apartado del deporte amateur y, por tanto, no podía tomar parte en los Juegos de Los Ángeles, a los que acababa acudiendo como espectador junto a su ídolo, Nurmi, víctima de igual destino por la misma causa.

Poco después, nada de eso importaba ya, la guerra era inminente y Ladoumègue se incorporaba a filas. El atletismo pasaba a un segundo plano, para él y para todos aunque, sorprendentemente, cuando se acercaba el final del conflicto bélico, en 1944, la federación decidía levantarle el castigo. De todas formas, ya era tarde, su carrera deportiva se había truncado, quedando reducida en los años posteriores a la sanción a unas cuantas pruebas de exhibición en las que había tomaba parte como profesional, y a una cuando menos pintoresca incorporación al mundo del espectáculo, trabajando en un circo donde era presentado como el hombre de la zancada más larga del mundo. Su elegante correr, que le llevaba, según decían, a cubrir 2.25 metros en cada paso, se convertía entonces en reclamo circense tras haber sido anteriormente su seña de identidad en las pistas atléticas. Con estas se volvía a vincular años después, ya en la década de los cincuenta, pero no como atleta si no en calidad de informador radiofónico.